El teniente Esteban Ibarreche Arriaga, nació en Zaratamo, pero vivió en Galdakao. Realizo en el aeródromo de Lamiako el curso correspondiente a piloto civil, finalizando el 11 de mayo de 1934.
Cuando la guerra civil se inició en 1936, se hallaba en Bilbao y en el mismo mes de julio fue detenido en el buque “Altuna mendi” y después a la cárcel de Larrinaga, hasta la ocupación de Bilbao. Al ser perseguido por los republicanos, hubo de ocultarse hasta la entrada de las fuerzas franquistas en la capital de Bizkaia, incorporándose entonces al tercio de Requetés Nuestra Señora de Begoña, con el que luchó en los frentes de Santander y en los combates del puerto de Tarna, en el de León.
Designado para tomar parte del 7.º curso de pilotos, lo realizó en las escuelas de El Copero y Badajoz, y con el título de piloto de avión de guerra, recibió la estrella de alférez provisional de Aviación en enero de 1938, pasando a las órdenes del comandante García Morato.
Obtuvo su primera victoria aérea durante la ofensiva franquista sobre Valencia para posteriormente trasladarse al frente de Extremadura. Participó en la batalla del Ebro y en el frente de Córdoba, por su actuación en ésta, fue premiado con la Medalla Militar.
Ingresó en la 1 ª promoción de la Academia de Aviación y en 1941 fue designado para formar parte de la 1. ª Escuadrilla Expedicionaria a Rusia. La escuadrilla quedó constituida el 14 de julio de 1941, partiendo rumbo a Berlín el 24 de julio desde la Estación de ferrocarril del Norte de Madrid. El 25 de julio cruzaron la muga llegando a la estación de Hendaia, donde una compañía alemana les rindió honores. Aquí quedaron retenidos por un “asunto de piojos”, que tras solventarse, con cierta indignación por parte de los españoles, permitió continuar rumbo a Berlín, lugar al que se llegó en la tarde del 27 de julio. En noviembre Hitler le condecoro con la Cruz de Hierro de primera y segunda clase.
Dotada la escuadrilla española de aviones Messerschmitt Bf‑109E, se trasladó al aeródromo de Moschna, donde quedó encuadrada en el 27. º Grupo de Asalto, en el que realizó numerosas misiones de ataque al suelo y apoyo a la Infantería. Al ser relevada su escuadrilla por la 2 ª en el frente ruso, regresó a España y fue ascendido a capitán. Concedió una entrevista donde declaraba que “Hemos tenido en estos siete meses de campaña días muy crudos y el tiempo ha sido el mayor enemigo. El frio y la mala visibilidad hacían difícil poner los aparatos en marcha. La naturaleza de la lucha obligaba a actuar en sitios de temperatura crudísima y ha habido momento en que hemos padecido temperaturas de 50º bajo cero”.
Regreso a Bilbao desde Rusia, junto a su tío, el veterano de la Guerra Carlista, Juan Astigarraga. Foto Cifra.
Su salud resentida le hizo irse apartando del vuelo. Al ascender a teniente coronel fue nombrado jefe del Sector Aéreo de Burgos y en este destino se hallaba siendo ya coronel, cuando el 15 de diciembre de 1963, falleció repentinamente. Con la fecha de su muerte, por hallarse en posesión de la Medalla Militar, fue ascendido a general de brigada.
En los últimos años del franquismo, la calle que comunica Juan Bautista Uriarte con Bidaurreta, ahora llamada Zamakoa, se denominó Esteban Ibarretxe.
Fuente: J. Salas Larrazabal.
